María Paula Barrera saltó al agua desde que tenía dos años, aprendió a nadar a una edad muy temprana y esto se convirtió en una de sus primeras pasiones. Junto a sus padres, se mudó a Cali y desde ese momento vive en el Valle, y aunque durante su infancia tuvo que someterse a varios procesos quirúrgicos en su pierna izquierda y realizar numerosas terapias, nunca dudó de su potencial y ha logrado convertirse en una de las nadadoras más destacadas del país.
La Para atleta se inició como deportista en la natación convencional, realizó todo el proceso desde la categoría menor desde los 9 años y actualmente sigue con convencionales en la categoría de mayores. María Paula conoció el deporte paralímpico por el entrenador Alberto Cocho, quien le contó sobre ésta cuando entrenaba en Aquatic Center, para ella fue algo nuevo, ya que desconocía del tema y solo hasta el año 2013 decidió darle una oportunidad a la Para natación, participando en un torneo paralímpico. Justo ese año se realizó la primera competencia del Abierto Nacional de Para Natación en Medellín y para María Paula fue una oportunidad única nadar por primera vez en natación adaptada, acompañada de su papá y su entrenador del momento, con tan solo once años, participó en su primera competencia y logró un excelente rendimiento
Gracias a su participación en este Abierto Nacional, el Comité Paralímpico Colombiano la convocó a los Juegos Parasuramericanos que se realizaron en Chile en 2014, siendo esta su primera competencia internacional, en la que tuvo la oportunidad de medirse con Para atletas de alto rendimiento, obteniendo dos medallas de oro y dos de bronce, y allí, a sus doce años, María Paula se convirtió en una de las medallistas más jóvenes.
A partir de ese momento comenzó a ser parte de la Selección Colombia y continuó participando a nivel internacional como la mejor Para nadadora en su categoría. Posteriormente, en el 2015, empezó a representar al Valle del Cauca y se convirtió en la mayor medallista en los Juegos Paranacionales de ese año. También en 2015 tuvo la oportunidad de participar en los Juegos Parapanamericanos de Toronto, y compitió en seis finales. En el 2017, con 15 años, participó en los Juegos Parapanamericanos Juveniles en São Paulo, en los que consiguió seis preseas doradas, una de plata y una de bronce.
Así llegó a una de sus mejores experiencias en el 2019, donde compitió en los Juegos Parapanamericanos de Lima, justas en las que logró para Colombia cuatro oros y una plata. María Paula recuerda con emoción sus medallas más destacadas con las que ha logrado subir al podio una y otra vez, dejando en alto la bandera del país.
La carrera deportiva de María Paula ha estado llena de éxitos, emociones y logros, uno de sus retos más grandes han sido las competencias en el deporte paralímpico. «Las personas no ven el deporte paralímpico como deporte de alto rendimiento y lo subestiman demasiado, entonces no ven los logros al mismo nivel que el convencional, Colombia en este momento está dando muy buenos resultados a nivel paralímpico», afirma.
María Paula entrena día tras día, para demostrar que el deporte paralímpico no debe tener paradigmas ni limitaciones, al contrario, debe seguir creciendo para abrirle las puertas a más deportistas. La Para atleta no ha parado ni un segundo, su esfuerzo, disciplina y constancia son el reflejo de todos los logros que ha obtenido.
La joven colombiana es una promesa de la Para natación, con sueños y esperanzas, María Paula es el ejemplo del trabajo y entrenamiento fuerte que la han llevado por un camino lleno de medallas, sonrisas y aprendizajes, que crecen día a día con cada brazada que da, además es la primera nadadora en la categoría S10 que lleva el país a Juegos Paralímpicos en esta categoría.
